Τι είναι πραγματικά τα πεφταστέρια;

Αστεροειδείς, Κομήτες και Μετεωρίτες: Τι τα ενώνει και τι τα ξεχωρίζει; 

Κατ’ αρχάς, αξίζει να τονιστεί ότι τα κοινά στοιχεία μεταξύ αστεροειδών, μετεωριτών και κομητών είναι πως όλα πρόκειται για ουράνια σώματα που περιστρέφονται γύρω από τον αγαπημένο μας Ήλιο. Τι είναι όμως αυτό που τα κάνει τόσο όμοια αλλά και τόσο διαφορετικά ταυτόχρονα;
Η απάντηση βρίσκεται στη σύσταση των υλικών τους αλλά και στον τρόπο που συμπεριφέρονται στις τροχιές τους. Για παράδειγμα, οι περισσότεροι αστεροειδείς βρίσκονται στην κύρια ζώνη αστεροειδών (Main Asteroid Belt) μεταξύ Άρη και Δία, ενώ οι κομήτες συχνά προέρχονται από πιο μακρινές περιοχές, όπως το Νέφος του Όορτ ή τη Ζώνη του Κάιπερ, και εμφανίζονται ως «επισκέπτες» του ηλιακού μας συστήματος. 

Κομήτες: Οι «μαλλιαροί» ταξιδιώτες του διαστήματος 

Η ετυμολογία της λέξης «κομήτης» έχει ελληνικές ρίζες: προέρχεται από την αρχαία λέξη «κόμη» (μαλλιά), δηλώνοντας κυριολεκτικά «αυτόν που έχει κόμη». Το «μαλλί» αυτό δεν είναι άλλο από την εντυπωσιακή ουρά που τους χαρακτηρίζει.
Οι κομήτες αποτελούνται κυρίως από σκόνη και πάγο. Όταν βρίσκονται μακριά από τον Ήλιο, παραμένουν παγωμένοι και «σιωπηλοί». Όσο όμως πλησιάζουν, η θερμότητα εξαχνώνει τα πτητικά υλικά τους, δημιουργώντας λαμπερές ουρές αερίων και σκόνης που μπορούμε να παρατηρήσουμε με τηλεσκόπια αλλά και πολλές φορές με γυμνό μάτι. 

Αστεροειδείς: Οι βραχώδεις κάτοικοι της ζώνης 

Οι αστεροειδείς σχηματίστηκαν μαζί με το υπόλοιπο ηλιακό μας σύστημα, όταν η βαρύτητα συγκέντρωσε σκόνη και αέριο δημιουργώντας σώματα κάθε σχήματος και μεγέθους – από μικροσκοπικά βότσαλα μέχρι «μικρούς πλανήτες». Κατά κανόνα αποτελούνται από πέτρα και μέταλλα, χωρίς σημαντικά ποσοστά πάγου. 
Παρόλα αυτά, ορισμένοι αστεροειδείς έχουν εκπλήξει τους επιστήμονες εμφανίζοντας περιστασιακά «ουρά» σκόνης, που θυμίζει κομήτη. Πρόκειται για τα λεγόμενα ενεργά αστεροειδή ή «κομήτες της κύριας ζώνης», και το φαινόμενο αυτό μπορεί να οφείλεται είτε σε συγκρούσεις είτε στην παρουσία μικρών ποσοτήτων πάγου. 

Μετεωρίτες: Τα «πεφταστέρια» που φτάνουν στη Γη 

Τέλος, έχουμε τους μετεωρίτες. Οι μικρότεροι, γνωστοί και ως μικρομετεωρίτες, είναι αυτό που ο κόσμος αποκαλεί «πεφταστέρια». Πρόκειται για μικρά κομμάτια αστεροειδών ή κομητών που εισέρχονται στην ατμόσφαιρα της Γης.
Καθώς επιταχύνονται και τριβούν με τα μόρια του αέρα, αναπτύσσουν τεράστια θερμότητα, καίγονται και παράγουν τη φωτεινή γραμμή που βλέπουμε στον ουρανό. Αν κάποιο κομμάτι καταφέρει να φτάσει έως την επιφάνεια της Γης, τότε το ονομάζουμε μετεωρίτη. Από δείγματα που έχουν βρεθεί, γνωρίζουμε ότι στη σύνθεσή τους κυριαρχούν η πέτρα και το σίδηρο. Μάλιστα, ανάλογα με τα υλικά που εξατμίζονται, οι ουρές τους μπορούν να αποκτούν διαφορετικές αποχρώσεις: